Det var bare snakk om småpenger, i alle fall for en som var så rik som general Sternwood. Men de to døtrene hadde skaffet ham nok problemer opp gjennom årene. Dessuten var det ikke første gang han ble presset for penger på grunn av Carmen. Carmen var generalens yngste; vakker og vill, og langt fra så uskyldig som hun later til. Den eldste, Vivian, er ivrig ved ruletten og har allerede vært gjennom tre ekteskap. Sist gang med brennevinssmugleren Rusty Regan – til han en dag forsvant, uten å si fra på forhånd. Philip Marlowe får beskjed om å hjelpe Carmen. Men han aner at det er Sternwood egentlig vil, er at han skal finne Rusty.