Boken forteller historien om den vesterlandske estetikk, og er vinklet mot visuell kunst, uten at den dermed er en ren kunsthistorie. Boken viser hvordan estetikkbegrepet og tankene om det skjønne i kunsten har utviklet seg fra antikken via middelalder, renessanse og barokk frem til opplysningstiden og den tyske idealisme. En viktig ledetråd er sansning og følelser, den egentlige betydningen av det greske ordet aisthesis