Beccarias skrift, der udkom i 1764, er Italiens vigtigste bidrag til oplysningen og samtidig den første egentlige strafferetslære i vor historie. Skriftet vakte enorm opmærksomhed straks ved udgivelsen og har siden øvet indflydelse på strafferettens udvikling i Europa og USA. Betydelige dele af værket, f.eks. om dødsstraf og tortur, har stadig stor aktualitet.

Bogen indeholder også en oversættelse af Voltaires «kommentar» fra 1766 til Beccarias skrift.