I Oran i Algerie bryter pesten ut. Byen blir isolert fra omverdenen og menneskene blir preget av frykt og reagerer alle på sin egen måte på de utfordringene de møter. Gjennom øynene til doktor Bernard Rieux følger leseren pestens ødeleggende ferd gjennom byen. Romanen gir et vitnesbyrd om en dyrekjøpt tro på mennesket, på at når alt kommer til alt «er det mer hos menneskene å beundre enn å forakte».