Boken handler om den intelligente dvergen Oskar Matzerath, som sluttet å vokse da han var tre år gammel. Han blir tvunget til å snakke med menneskeheten ved hjelp av en leketøytromme.
Blikktrommen hører til de viktigste verker i tysk etterkrigslitteratur, og til de mest betydelige verker innen europeisk magisk realisme. Samtidig er boken en historieroman om tiden mellom de to verdenskrigene i Danzig / Gdansk.