Gjennom artikler, petisjoner, skuespill og romaner var Bjørneboe en av de fremste talsmenn for fangenes rettigheter i et byråkratisk og middelaldersk fengselsvesen. I denne romanen om Tonni, Rødtopp og alle de andre, får hans anklager en ny og forsterket form.

Bjørneboes etsende kritikk kombineres med hans suverene dikteriske kraft, og Den onde hyrde har på mange måter betydd det samme for fengselet som Jonas for skolen.