Mandals store kunstnersønner, Adolph Tidemand, Olaf Isaachsen, Amaldus Nielsen, Gustav Vigeland og Emanuel Vigeland har unike posisjoner i norsk kunsthistorie. De banet veien for hvert sitt område innen kunsten: folkelivsmaleriet, historiemaleriet, friluftsmaleriet, billedhoggerkunsten og kirkekunsten. Det er bemerkelsesverdig at Mandal fostret fem store kunstnere i perioden 1814-1875. Landsdelen hadde ikke kunstnerisk status ved 1800-tallets begynnelse. Forfatteren søker i denne boken å finne svar på hvilke betingelser som lå til grunn for disse fem oppsiktsvekkende kunstnerbaner. Hun følger kunstnerne fra barndom og ungdom i sørlandsbyen, til akademiske studier, kunstnerisk utvikling og nasjonal og internasjonal anerkjennelse. Her er gripende skildringer av isolasjon og livskamp, men også samhold og oppmuntring. Tone Klev Furnes er cand.philol. med kunsthistorie hovedfag fra Universitetet i Oslo, og arbeider i dag som lektor i videregående skole. I 2000 utga hun en biografi om Amaldus Nielsen (1838-1932). Interessen og fascinasjonen for Mandals store kunstnere har opptatt henne fra hun som ung arbeidet i Mandal Bymuseum.