Dette er beretningen om de sovjetiske konsentrasjonsleirene før og etter den annen verdenskrig, og bygger på forfatterens egne erfaringer. Solzjenitsyn var politisk straffange fra 1945-1953, og ble senere forvist fra Sovjetunionen på livstid. For han betegner GULag et samfunnssystem som er gjennomsyret av undertrykkelse, der straffanger ble tvunget til å arbeide under umenneskelige kår. Boken anses som Aleksandr Solzjenitsyns hovedverk.