Boken forteller om Italias og hele verdens historie i årene 1941-47. Med krigen som ramme gir romanen et portrett av enken Ida Ramundo, en lærerinne som sliter med epileptiske anfall. Hun blir voldtatt av en tysk soldat som er på vei til Nord-Afrika, men gutten hun føder som resultat av dette, blir Idas lys gjennom krigsårene.