Ridderturneringer, kidnappinger, dueller på liv og død, heksebrenninger, en mystisk svart ridder og den tapre Robin Hood. Den eventyrlige fortellingen om korstogsridderen Ivanhoe byr på alt dette og mye mer. Romanen foregår på 1200-tallets kaotiske England, der det er splid mellom saksere og normannere, kristne og jøder, og kamp om kongemakten mellom Richard Løvehjerte og hans intrigemaker av en bror, Johan. Ivanhoe har akkurat kommet hjem fra et korstog der han kjempet side om side med den normanniske Richard Løvehjerte. Dette har gjort Ivanhoes saksiske far, Cedric, forbitret, og han har derfor gjort ham arveløs. I tillegg til å prøve å gjenvinne farens gunst, må Ivanhoe dyste om den vakre Lady Rowena, forsvare kongen sin og stille opp til duell for å redde den gode jøden Rebecca, som er anklaget for å være heks. Den spenningsfylte handlingen, og blandingen mellom fiktive hovedpersoner og historiske bipersoner, er typisk for forfatteren.