Romanens handling foregår i overgangstida mellom middelalderen og renessansen på Christian IIs tid. Den følger Mikkel Thøgersen fra ung, håpefull student til han blir leiesoldat. Parallelt følges kongens forsøk på å gjøre Danmark til en stormakt, et forsøk som mislykkes takket være hans manglende virkelighetssans og beslutningsevne.