Skueplassen for handlingen er Geneve umidelbart før utbruddet av annen verdenskrig, og forførelsesscenen som romanen åpner med, presenterer leseren for dramates to hovedpersoner, kjærlighetsparet Solal og Ariane Deume; indirekte også for den tredje hovedrolleinnhaver, den bedradde ektemann Adrien Deume. Den middelmådige og forfengelige Adrien Deume bekler en beskjeden byråkratstilling i Folkeforbundet, men er også overhode for den forstokkede og sosialt pretensiøse Deume-klanen. Adriens foresatte, Solal, blir betatt av den vakre Ariane, og hans følelser gjengjeldes.