Sentralt står den vakre jødinnen Justine, legen og astrologen Balthazar, den engelske diplomaten Mountolive og den begavede malerinnen Clea. Hver av disse legger nye momenter til forståelsen av intriger og følelsesdramaer som utspiller seg mellom dem. Sentralt står også «byens berusende atmosfære, vannet og det lydløse måneskinnet». Romanen er, ifølge forfatteren, fremfor alt «en undersøkelse av moderne kjærlighet».