Peter Wessel Zapffe ble født i Tromsø i 1899 og gjorde som 29-åring opprør mot det borgelige livet. Dette førte til flere år med depresjoner og angstanfall. Han var opptatt av smertens konsekvenser og mulige årsaker og opplevde seg selv «i kamp med livet». Han doktoravhandling «Om det tragiske» er en forlengelse av den indre kamp han beskriver i dagbøkene. Biografien trenger inn i Zapffes liv i denne avgjørende epoken. Gjennom dagbøkene kommer det frem et nytt bilde av mennesket Zapffe, formet i brytningen mellom standssamfunnet og sosialdemokrati, mellom en hemmende kristendom og en frigjort ateisme.