Voltaire skrev Filosofiske brev etter å ha tilbrakt tre år i England. Boken kom ut på engelsk i London i 1733, uten å vekke spesiell oppmerksomhet. Men da den franske originalteksten ble trykt i Rouen, begynte ting å skje. En del ulovlige kopier fant veien til Paris hvor de franske myndigheter viste sin uvilje ved å brenne en av kopiene og sende ut arrestordre på Voltaire. Årsaken til myndighetenes – og Kirkens – misnøye var ikke bare Voltaires utilslørte beundring for engelske politiske institusjoner, men også hans åpenbare glede over den religiøse toleranse i England.