En mørkhudet gutt blir funnet på gatene i Liverpool og brakt hjem til herregården Stormfulle høyder av husets far, Mr. Earnshaw. Heathcliff, som gutten blir kalt, etablerer straks et sterkt og ubrytelig bånd med husets datter, Catherine, men blir hundset av hennes bror. Når de to sjelefrendene vokser opp, velger Catherine imidlertid å gifte seg med nabogutten Edgar Linton, fordi henne sosiale ambisjoner hindrer henne i å velge den ubemidlede Heathcliff. Dette tilgir han aldri, og Heathcliffs hevn på både sin egen og neste generasjon er grusom og kalkulert, inntil han innhentes av Catherines gjenferd. Likevel er denne kraftfulle og karismatiske mannen en romanfigur som stråler sterkt og fester seg i leserens minne for alltid. Er Heathcliff en klassisk romantisk helt som er besatt av sin kjærlighet til Catherine, eller en sadistisk og hevngjerrig psykopat?

Umiddelbart kan Stormfulle høyder ligne en vanlig dameroman, ettersom den er sentrert rundt en stormfull og håpløs kjærlighetshistorie. Men ved nærmere øyesyn ser man at Emily Brontë bretter ut et symbolsk mikrounivers, der de to herregårdene representerer den utemmede og farlige naturen på den ene siden, og den siviliserte, men kraftløse kulturen på den andre siden. Uten å ta side skildrer Brontë kampen mellom disse to sidene ved menneskets vesen.

Om romanfigurer sies det noen ganger at de er «larger-than life» – større enn i virkeligheten. Dette gjelder i aller høyeste grad de to sjelefrendene Heathcliff og Catherine. På tross av at man ikke vet om de er elskende eller «bare» deler en usedvanlig sterk søskenkjærlighet, er det sikkert at de sammen utgjør et av verdenslitteraturhistoriens heftigste kjærlighetspar, og at Stormfulle høyder er en av de mest intense romanene som noensinne er skrevet på engelsk.